Sainte MACRINE la Jeune, moniale

Sa mère se préoccupa de l'instruire, non dans la culture profane et les choses frivoles communes aux gens de sa condition, mais dans tout ce qui, dans l'Écriture inspirée, convenait à son âge et à sa formation morale, en particulier le livre de la Sagesse et les Proverbes. Les Psaumes de David l'accompagnaient dans toutes ses activités: en se levant, en se mettant au travail, en le terminant, au début et à la fin du repas, avant de se coucher et en se levant la nuit pour prier. Lorsqu'elle eut douze ans, sa beauté ne pouvant rester cachée, son père la fiança à un jeune homme de qualité et de bonne réputation, qui venait de terminer ses études, et qui avait promis d'attendre que Macrine eût atteint l'âge convenable pour l'épouser. Cependant celui-ci fut bientôt emporté par Dieu avant l'union, ce qui permit à la Sainte de réaliser son désir secret: vivre dans la virginité pour chercher Dieu. De nombreux prétendants se présentèrent, mais Macrine préférait se considérer comme veuve, sans même avoir goûté aux joies et plaisirs de la vie conjugale. A cause de son espérance en la résurrection, elle estimait en effet que son époux était parti en voyage. Se séparant donc de tout lien avec le monde, elle demeura avec sa mère, se mettant à son service pour toutes les tâches domestiques, mêmes celles qui étaient alors réservées aux esclaves, et l'assistant également dans l'éducation de ses frères et soeurs. Après la mort de son père (341), elle assuma elle-même la gestion de leurs grands domaines, situés dans le Pont, en Cappadoce et en Arménie, et, par son exemple, elle invita sa mère à se tourner vers les biens incorruptibles: la contemplation de Dieu et la vraie philosophie. Elles menaient ensemble la vie ascétique, s'adonnaient à la lecture et à la méditation des Écritures, et Macrine était pour tous à la fois protectrice, pédagogue et modèle de vertu. Une fois libérée de l'éducation de ses enfants, Emmélie répartit entre eux ses biens et transforma la demeure familiale d'Annisa(2) en Monastère. Elles firent de leurs servantes des compagnes d'ascèse, et Macrine réussit à convaincre Basile, qui rentrait d'Athènes après de brillantes études, de renoncer à une carrière prometteuse de rhéteur pour embrasser la vie évangélique. À côté du Monastère de femmes, qui grandissait par l'addition de veuves de nobles familles, se forma une communauté masculine, dirigée par le plus jeune frère de Macrine, Pierre, futur Evêque de Sébaste. Saint Naucrace (cf. 8 juin) s'était retiré dans un ermitage - qu'occupera ensuite Saint Basile - sur la rive opposée de l'Iris, et subvenait aux besoins de pauvres vieillards par les produits de sa chasse.

Délivrées de l'enchaînement aux nécessités du corps et des préoccupations de cette vie, Macrine et ses compagnes menaient dans leur retraite une vie aux confins de la nature humaine et de la nature angélique. On ne voyait chez elles ni colère, ni envie, ni haine, ni arrogance, ni rien de semblable; tout désir d'honneur ou de gloire était banni. Leur plaisir était la tempérance; leur gloire, de n'être connues de personne; leur fortune, de ne rien posséder. Elles vivaient du travail de leurs mains, mais restaient exemptes de préoccupations, car leur travail véritable consistait en la méditation des réalités divines, la prière incessante et le chant ininterrompu des hymnes. Il n'y avait pour elles aucune différence entre la nuit et le jour: car la nuit elles se montraient actives dans les oeuvres de lumière, alors que leur journée imitait le repos nocturne par l'absence de trouble de leur vie. Affiné par lascèse, le corps de Sainte Macrine était tel qu'il le sera lors de la résurrection. Elle versait des larmes à la mesure de sa boisson et tous ses sens étaient consacrés aux choses de Dieu, de sorte que, légère, elle cheminait dans les hauteurs avec les Puissances célestes. L'application à la vraie Philosophie selon le Christ, par la crucifixion de toutes les convoitises de la chair, lui permit de croître sans cesse en vertu jusqu'au sommet de la perfection.

Un jour une tumeur s'attaqua au sein de Macrine. Malgré les supplications de sa mère, elle refusa de recevoir les soins d'un médecin, jugeant que dévoiler aux yeux d'un homme une partie de son corps serait plus fâcheux encore que ce mal. Elle passa la nuit en prière dans l'église et oignit sa plaie de la boue faite par ses larmes. Au matin, elle demanda à Emmélie de tracer le signe de croix sur son sein, et l'abcès disparut, ne laissant qu'une petite cicatrice.

Elle avait atteint une telle impassibilité par son application aux choses de Dieu, qu'à la mort de Naucrace, survenue au cours d'un accident de chasse, elle fut pour sa mère et tout le reste de la famille un modèle de maîtrise de soi et de foi en la vie éternelle. Dans les deuils successifs qui frappèrent la communauté, elle montra une même grandeur d'âme, inébranlable comme un athlète exposé aux coups, tant devant la couche funèbre d'Emmélie, que lorsque Saint Basile, le soleil de l'Orthodoxie, s'endormit (379). Et, si elle fut alors affligée, ce fut moins pour la perte d'un frère, que de voir l'Église privée de son maître et de son soutien. Pendant la famine qui frappa la Cappadoce, en 368, le monastère d'Annisa devint une véritable ville, refuge et consolation de toute la population d'alentour, et par la prière de la Sainte les réserves de grain, qu'on distribuait à tous les nécessiteux, se renouvelèrent miraculeusement.

Peu de temps après le décès de Saint Basile, Saint Grégoire de Nysse apprit que sa soeur était tombée gravement malade et il lui rendit visite au Monastère après neuf ans d'absence. Il la trouva étendue sur une planche, abattue par la fièvre, mais gardant son esprit libre dans la contemplation des biens célestes, de telle sorte qu'il en rafraîchissait son corps comme par une rosée. Alors qu'ils se rappelaient le souvenir du grand Basile, au lieu de se lamenter, la Sainte profita de cette occasion pour disserter longuement sur la nature de l'homme, le sens de la création, l'âme et la résurrection des corps(3). Sur tous ces sujets, son discours s'écoulait comme l'eau d'une source, facilement et sans obstacle. Jusqu'au dernier instant, elle ne cessa de deviser en philosophe sur ce qui avait fait l'objet de son choix: l'amour de l'Époux invisible, qu'elle se hâtait de rejoindre, sans qu'aucun attachement à cette vie ne puisse la retenir. Quand elle sentit la fin approcher, elle cessa de s'adresser à ceux qui se tenaient près d'elle et, les yeux tournés vers l'Orient, étendant les mains vers Dieu, elle murmura cette prière: « Seigneur, c'est Toi qui as fait disparaître pour nous la crainte de la mort. C'est Toi qui as fait pour nous du terme de la vie d'ici-bas, le commencement de la vie véritable. C'est Toi qui donnes à nos corps le repos pour quelque temps et qui nous réveilleras à nouveau au son de la trompette dernière. C'est Toi qui laisses à la terre en dépôt le limon que Tes mains ont façonné, pour venir reprendre ce que Tu as donné, en transformant par l'immortalité et la beauté ce qui en nous est mortel et difforme. C'est Toi qui nous as délivrés de la malédiction et du péché, en devenant pour nous l'un et l'autre. C'est Toi qui as brisé la tête du dragon qui précipita l'homme dans l'abîme de la désobéissance, en le saisissant par le cou. C'est Toi qui nous as ouvert la route de la résurrection après avoir fracassé les portes de l'enfer et as réduit à l'impuissance celui qui régnait sur la mort. C'est Toi qui as donné à tous ceux qui Te craignent le signe de la Sainte Croix, pour anéantir l'Adversaire et donner la sécurité à notre vie. Ô Dieu éternel! Vers qui je me suis élancée dès le sein de ma mère, Toi que mon âme a aimé de toute sa force, Toi à qui j'ai consacré ma chair et mon âme depuis ma jeunesse et jusqu'à cet instant, place auprès de moi un Ange de lumière qui me conduise par la main au lieu du rafraîchissement, là où se trouve l'eau du repos, dans le Sein des Saints Pères. Toi qui as brisé la flamme de l'épée de feu et rendu au Paradis le Larron qui était crucifié avec Toi et qui s'en était remis à Ta miséricorde, souviens-Toi aussi de moi dans Ton Royaume, car moi aussi j'ai été crucifiée avec Toi, j'ai cloué ma chair par Ta crainte et j'ai été saisie de crainte à cause de Tes préceptes. Ne me sépare pas de Tes élus par un abîme infranchissable. Que le Jaloux ne se dresse pas contre moi sur mon chemin, et que mon péché ne soit pas placé devant Tes yeux si, à cause de la faiblesse de notre nature, je suis tombée dans le péché par pensée, par parole ou par action. Toi qui as sur la terre le pouvoir de remettre les péchés, remets-les moi, afin que je reprenne haleine et qu'une fois séparée de ce corps je paraisse devant Toi, l'âme irréprochable et immaculée, comme l'encens devant ta Face. »

A ces mots, la Sainte traça le signe de croix sur ses yeux, sa bouche et son coeur. Elle assista en silence à l'Office du soir, puis cessa dans un grand soupir tout à la fois sa prière et sa vie. Au cours des funérailles, présidées par Saint Grégoire, auxquelles assistait une foule immense, la beauté spirituelle de Sainte Macrine rejaillissait de manière éclatante sur son corps, qui avait été paré comme celui d'une fiancée. Accompagnée du chant des hymnes, comme pour les fêtes des Martyrs, elle fut ensevelie à Ibora, dans le tombeau où reposaient ses parents, en l'église des Quarante-Martyrs.

1). C'est St Grégoire qui a rédigé sa biographie, que nous résumons ici (SC 173).

2). Ou Annésis, près de Néocésarée dans l'Hélénopont.

3). Ce dialogue, largement amplifié, fut l'objet du traité de St Grégoire de Nysse, Sur l'âme et la Résurrection (PG 46, 11).